Nach der Douglas C-74 Globemaster und der Douglas C-124 Globemaster II trägt die Boeing C-17A bereits als dritter Transporter den Namen Globemaster. Wie seine Vorgänger durch Douglas, wurde er durch McDonnell Douglas in Long Beach entwickelt und gebaut. Erst die Übernahme von McDonnell Douglas im Jahr 1997 machte die Maschine zu einem Produkt von Boeing. Die Produktion wurde bis 2015 fortgesetzt, eine ursprünglich geplante zivile Version MD-17 jedoch verworfen.