Als Antwort auf die deutsche Dornier 728 und 928 kündigte der brasilianische Hersteller im Februar 1999 die Embraer 170 und 190 an. Offiziell wurde das Programm am 14. Juni 1999 auf der Pariser Luftfahrtschau mit Crossair als Erstkunde gestartet. Crossair plante die Maschinen unter dem Spitznamen «Sambalino» einzusetzen und hatte damals eher überraschend von Dornier zu Embraer gewechselt.