Air Berlin wurde vom US-Amerikaner Kim Lundgren im Juli 1978 als Air Berlin USA gegründet, als Charter­flugg­esellschaft für Berlin, denn nach dem Zweiten Weltkrieg durften nur Flugzeuge der Siegermächte West-Berlin anfliegen. Offizieller Sitz der Air Berlin USA war Miami, FL, Basis für die Flugoperationen aber Berlin-Tegel. Der erste Flug der Gesellschaft führte am 28. April 1979 mit einer Boeing 707-120B von Berlin nach Palma de Mallorca.